En enero de 2024, la Universidad de Gotemburgo perdió bajo el hielo antártico el submarino no tripulado Ran, valorado en 3,4 millones de euros. Antes de desaparecer, el vehículo había operado 27 días bajo la plataforma de hielo Dotson, vinculada al glaciar Thwaites, recorriendo más de 1.000 kilómetros y adentrándose hasta 17 km en la cavidad submarina. Los datos recopilados durante esa misión han sido publicados ahora en Science Advances por el equipo dirigido por Anna Wåhlin.
El glaciar Thwaites, conocido como el "glaciar del juicio final", almacena unos 483.000 km³ de hielo y, si colapsara, podría elevar el nivel del mar en más de medio metro. Su particularidad es que se extiende también sobre el océano, formando una plataforma flotante cuya cara inferior resultaba inaccesible hasta ahora. El estudio con Ran aporta mapas de alta resolución de esa superficie oculta, comparable según Wåhlin a "ver la cara trasera de la Luna".
Entre los hallazgos, los investigadores confirman que las corrientes submarinas más intensas erosionan la base del hielo y aceleran su derretimiento, lo que explica por qué el lado occidental de la plataforma Dotson se funde más deprisa. También detectaron irregularidades en el hielo sumergido, parecidas a dunas, probablemente moldeadas por el flujo del agua, un fenómeno que plantea nuevas preguntas. Hasta ahora, el seguimiento de Thwaites dependía de satélites y de la extracción de núcleos de hielo.