El retorno de energía en zapatillas de running es un concepto que ha cobrado relevancia en la última década gracias al desarrollo de materiales avanzados como TPU, TPEE, PEBA y A-TPU. Se refiere a la capacidad de la espuma de la entre-suela para recuperar su forma después de ser comprimida durante el paso, liberando parte de la energía almacenada en lugar de perderla en forma de calor. Este rebote reduce el esfuerzo desperdiciado y puede mejorar la economía de carrera, siempre que el diseño, momento y rigidez de la zapatilla se alineen con la biomecánica del corredor.
Es importante distinguir retorno de energía de absorción de impactos. Aunque a menudo se confunden, son características independientes: algunas zapatillas con alto retorno de energía ofrecen también buena absorción, pero otras no. Los estudios de RunRepeat con más de 500 modelos demuestran que no existe correlación fuerte entre ambas propiedades.
Tampoco existe correlación entre el grosor de la entre-suela (altura de la mediasuela) y el retorno de energía. Una zapatilla de 28 mm con espuma PEBA puede superar en rendimiento a otra de 45 mm con EVA estándar. El factor determinante es el material y su ingeniería, no el espesor.
Las zapatillas supershoes modernas combinan tres elementos esenciales: espuma de alto retorno, placa rigidizadora (generalmente de carbono) y construcción ligera. El ejemplo más conocido es Nike Vaporfly 4%, que demostró reducir el consumo energético en aproximadamente 4%, aunque las ganancias reales en tiempo son del 2-3% debido a la relación no lineal entre energía y velocidad.
Los corredores con diferente patrón de pisada (talón, mediopié o antepié) pueden experimentar el retorno de energía de manera distinta. Marcas como Nike, Adidas y ASICS han desarrollado espumas exclusivas como Lightstrike Pro o FF Turbo que permiten competir con opciones comparables a Nike.
En resumen, el retorno de energía es un factor clave pero no el único: debe combinarse con bajo peso y rigidez adecuada para maximizar el rendimiento en competición.