El RFC 3092, titulado “Etymology of ‘Foo’”, es un documento informativo que traza el origen y la evolución del término “foo” (y sus variantes “bar” y “foobar”) como variables metasyntácticas en la documentación técnica, especialmente en los Request for Comments (RFCs) de Internet. Aunque pueda parecer trivial, el documento aborda la confusión que este término puede generar, especialmente entre hablantes no nativos de inglés.
El documento detalla que “foo” no surgió de forma espontánea en el ámbito de la programación. Su origen se remonta a la década de 1930, específicamente a la tira cómica “Smokey Stover” de Bill Holman. En esta tira, “foo” aparecía en diversas situaciones absurdas, como en las matrículas de los coches o en frases sin sentido (“He who foos last foos best”). Holman afirmó haber encontrado la palabra en la base de una figurita china, posiblemente refiriéndose a la palabra “fu” (福), que significa felicidad.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el término se extendió al ámbito militar. Los operadores de radar lo utilizaban para referirse a señales anómalas (“foo fighters”), y los soldados británicos lo grafiteaban en los lugares que ocupaban (“FOO was here”). Aunque se sugirió que “FOO” podría ser un acrónimo de “Forward Observation Officer”, el documento sugiere que esto es probablemente un backronym (un acrónimo creado después de la palabra).
Posteriormente, en la década de 1950, el término reapareció en una revista de parodia llamada “Foo, Lampoons and Parody”, y en el “Dictionary of the TMRC Language” del Tech Model Railroad Club del MIT. Finalmente, se consolidó en la jerga de los hackers y programadores como una variable metasyntáctica genérica, utilizada en ejemplos de código y documentación para representar cualquier valor o entidad. El RFC 3092 documenta que, a partir de 2001, aproximadamente el 7% de los RFCs ya contenían estos términos.
En resumen, el documento desmitifica el origen de “foo”, demostrando que es un término con una rica historia cultural que, de forma inesperada, encontró su lugar en el mundo de la informática y la documentación técnica.