El desarrollo de BSD Unix comenzó en 1977 cuando Bill Joy y Chuck Haley en Bell Labs crearon la Primera Distribución de Software de Berkeley (BSD). A diferencia de un sistema operativo autónomo, esta versión inicial era un conjunto de herramientas para instalar sobre Unix existente, incluyendo un compilador de Pascal y el editor de líneas 'ex'. Joy distribuyó aproximadamente 30 cintas a universidades e instituciones de investigación, cobrando solo por el transporte y la distribución, una decisión influenciada por la cultura académica y el movimiento de libre expresión de Berkeley.
En 1978, Joy mejoró el sistema integrando la memoria virtual en el kernel de VAX Unix (32/V) mediante el trabajo de Ozalp Babaoglu, quien portó código de Macsyma, un sistema de álgebra simbólica de MIT. Este trabajo fue crucial para soportar las necesidades de computación de Fateman. En 1979, Joy y otros desarrolladores portaron las herramientas de 2BSD a la arquitectura VAX, creando 3BSD. Este sistema, que incluía la memoria virtual y nuevas utilidades, se distribuyó a partir de diciembre de 1979. La portabilidad de Unix y el éxito de Berkeley en distribuir 3BSD captaron la atención de DARPA, que buscaba estandarizar sistemas operativos en la red ARPANET, marcando el inicio de la adopción generalizada de Unix en la investigación científica.