El efecto Mateo: por qué la riqueza y el éxito tienden a concentrarse cada vez más

El efecto Mateo, término acuñado en 1968 por el sociólogo Robert K. Merton a partir de un pasaje del Evangelio de San Mateo («al que tiene, le será dado, y tendrá más»), describe un patrón acumulativo por el cual quienes ya disponen de recursos, reconocimiento o ventajas obtienen cada vez más, mientras que quienes parten en desventaja ven cómo su situación se deteriora.

En economía, el economista Thomas Piketty mostró que cuando la rentabilidad del capital supera al crecimiento de la economía, los patrimonios consolidados crecen sin esfuerzo adicional. Un estudio del Banco de Pagos Internacionales con datos italianos de 1991 a 2016 confirmó que el 10% más rico obtuvo hasta 2,75 puntos más de rentabilidad sobre sus activos, brecha ligada en parte al acceso temprano a la banca digital. La riqueza heredada amplifica el patrón: las herencias explican alrededor de un tercio de la brecha de riqueza en países como España, Francia o Estados Unidos. A escala global, desde mediados de los años noventa el 1% más rico absorbió el 38% del crecimiento de la riqueza mundial, frente al 2% que capturó la mitad más pobre.

La dinámica se replica en la ciencia, donde investigadores de Harvard comprobaron que quienes obtienen financiación inicial logran más del doble de fondos en los siguientes ocho años, y en la educación, donde el psicólogo Keith Stanovich demostró que los niños que aprenden a leer pronto acumulan una ventaja creciente sobre sus iguales. En una década, el patrimonio de la persona más rica del mundo pasó de 75.000 millones de dólares (Bill Gates, 2016) a 708.000 millones (Elon Musk, 2026), mientras la riqueza media por adulto en España se mantuvo prácticamente estancada.