En los primeros años de la Estación Espacial Internacional, el agua potable debía enviarse desde la Tierra en el transbordador espacial, con un coste varias veces superior al del oro. En 2005 se habían transportado más de 9.000 kilogramos, mientras otros 7.000 kilogramos de orina tratada esperaban en tanques orbitales. En noviembre de 2008 llegó el Sistema de Procesamiento de Agua, seguido por el Sistema de Procesamiento de Orina, que permitió a la estación pasar de un 45 % a un 80 % de reutilización del agua, un logro sin precedentes en los vuelos espaciales.
Trece meses después de la puesta en marcha del sistema, en junio de 2010, los niveles de carbono orgánico total del agua potable empezaron a elevarse de forma sostenida. La NASA había fijado el límite de seguridad en 3 partes por millón, basándose en un escenario de contaminación por formaldehído. Las proyecciones apuntaban a superar ese umbral en diciembre, lo que habría obligado a enviar agua fresca o a traer de vuelta a la tripulación.
La estación no dispone de laboratorio de química analítica, por lo que la identificación del contaminante requería esperar al regreso de muestras en cápsulas Dragon o Soyuz. En septiembre, un Soyuz trajo las muestras del verano al laboratorio de Houston, que confirmó el aumento de carbono orgánico sin lograr identificar la sustancia. Finalmente, ingenieros de Boeing, con una biblioteca espectral más moderna, identificaron el compuesto como dimetilsilandiol (DMSD), un miembro de la familia de los siloxanos.
Los siloxanos, presentes en cosméticos, desodorantes, acondicionadores y lentes de contacto, son baratos, estables y muy inertes. En la ISS, la transpiración, las toallitas húmedas, las lociones y los productos capilares liberan unos 1,5 gramos diarios de vapor de siloxano, que la radiación ionizante transforma en DMSD soluble en agua. Este atraviesa los filtros y los intercambiadores iónicos, y solo se retiene en los lechos catalíticos y en el delicado revestimiento hidrofílico del intercambiador de calor de la cabina.
Los picos de carbono orgánico no indicaban un empeoramiento progresivo, sino un artefacto de saturación: el DMSD se acumula en las resinas de filtración hasta que otras sustancias lo desplazan bruscamente, tras lo cual las lecturas vuelven a la normalidad. Aun así, el problema obliga a reemplazar cada año los lechos de multifiltración de 50 kilogramos y a devolver a tierra el intercambiador de 70 kilogramos para renovar su recubrimiento. Desde entonces se han registrado al menos cinco nuevos picos similares, todos atribuidos al DMSD, que la NASA ha acabado asumiendo como una nuisance conocida y modelable.