Un equipo de investigadores de Harvard ha identificado la presencia de helio en la atmósfera del exoplaneta LHS 1140b, un hallazgo que podría confirmar la existencia de una atmósfera secundaria estable. Este descubrimiento, realizado mediante observaciones del Telescopio Espacial James Webb, sitúa al planeta como un candidato prioritario para la búsqueda de vida extraterrestre, ya que combina la ubicación en la zona de habitabilidad de su estrella anana roja con la posibilidad de tener una superficie sólida. A diferencia de los subneptunos, que suelen estar envueltos en capas de gases densos, LHS 1140b, con un radio de 1,4 veces el terrestre y una masa de 5 Tierras, posee una superficie rocosa accesible. La detección de helio sugiere que el planeta perdió su atmósfera primaria de hidrógeno pero conservó el helio, actuando como una capa protectora que permite temperaturas habitables gracias a un efecto invernadero. Hasta la fecha, solo se había detectado atmósfera en un exoplaneta similar, Gliese 1214b, pero este es un subneptuno sin superficie sólida. Los autores del estudio advierten que la detección inicial podría ser un error y que se requiere la observación de miles de exoplanetas para validar la hipótesis de la vida en el universo.
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