Un equipo de investigación del VIB, la Universidad de Gante y la KU Leuven ha descubierto una vía molecular desconocida hasta ahora que ayuda a las plantas a abrir sus estomas —los poros de sus hojas— en situaciones de calor extremo, actuando como una especie de "interruptor" del sistema de refrigeración vegetal. La proteína UBP24 es la pieza clave: con altas temperaturas se estabiliza y desencadena una cascada que mantiene abiertos los poros, permitiendo la evaporación de agua y el enfriamiento de la hojas.
El hallazgo es relevante porque el calentamiento global somete a la vegetación a olas de calor cada vez más frecuentes e intensas, lo que amenaza tanto su supervivencia como su productividad agrícola. Identificar este mecanismo abre la puerta a reforzar la resistencia de los cultivos frente al calor y mejorar la seguridad alimentaria.
Además, el estudio revela que este sensor térmico surgió evolutivamente en las plantas vasculares al mismo tiempo que el control activo de la apertura y cierre de los estomas, y que un mecanismo similar basado en regulación por carga eléctrica existe en organismos muy distintos, como la levadura Saccharomyces cerevisiae.
La investigación se realizó en Arabidopsis thaliana, una planta modelo de la familia de la coliflor, por lo que el siguiente paso será validar estos resultados en especies de interés agronómico. Otro reto pendiente es que, en escenarios combinados de calor y sequía, esta estrategia de enfriamiento puede resultar contraproducente, ya que la sequía favorece el cierre de los estomas.