Un equipo de investigación ha identificado un tercer exoplaneta en el sistema estelar Beta Pictoris, bautizado como Beta Pictoris d, que se convierte en el más tenue y uno de los menos masivos jamás captados directamente desde la Tierra. Según la Observatorio Europeo Austral (ESO), se trata de un gigante gaseoso con unas 2,4 veces la masa de Júpiter, la mitad de la masa de los dos planetas ya conocidos en el sistema. Su relativa frialdad explica su débil luminosidad, lo que hace que la imagen directa obtenida suponga un logro significativo. Beta Pictoris es el segundo sistema del que se han fotografiado más de dos exoplanetas de forma directa.
El hallazgo fue fortuito: los astrónomos analizaban datos del planeta Beta Pictoris b cuando detectaron una señal inesperada. La confirmación llegó al revisar archivos con imágenes de hasta once años de antigüedad, lo que ha evitado las observaciones de seguimiento habituales. La detección se realizó con el Very Large Telescope de la ESO y, de forma independiente, con el telescopio espacial James Webb. Los resultados se publican este miércoles en The Astrophysical Journal Letters.
Los investigadores sospechan que podrían existir exoplanetas aún más pequeños en el sistema, detectables con el futuro Extremely Large Telescope. Beta Pictoris, situado a 63 años luz de la Tierra, tiene unos 20 millones de años de antigüedad, frente a los 4.500 millones del Sol, lo que lo convierte en un laboratorio único para estudiar la formación de sistemas planetarios.