¿Cuántos bares hay realmente en España? La cifra habitual —un local por cada 175 personas— procede de dividir la población entre los "establecimientos de bebidas" del INE, pero ese número esconde matices considerables. El Instituto Nacional de Estadística contabilizaba 183.306 bares en 2018 y 168.065 en enero de 2023, un 17% menos que en 2010. El Anuario de la Hostelería de 2024 reduce la cifra a 163.491 al descontar los locales con licencia activa pero cerrados, y sitúa a Andalucía como la comunidad con más bares: 32.359.
La densidad tampoco se comporta como se intuye. Ni Madrid ni Barcelona lideran el ranking por bares por cada 1.000 habitantes: según el informe "Benditos Bares en Datos", de la Federación Española de Hostelería y Coca-Cola con datos del INE, León es la ciudad con mayor densidad, con 5,03 bares por 1.000 habitantes —más de 600 locales para unos 124.000 vecinos— seguida de Salamanca, con 4,22. A escala municipal, Sallent de Gállego, en el Pirineo aragonés, alcanza los 15,74 bares por 1.000 habitantes gracias a su población flotante de turistas de esquí, un fenómeno similar al de Monasterio, en Guadalajara, donde trece vecinos censados conviven con casas rurales repletas de visitantes de Madrid.
En el otro extremo, un estudio de la Asociación de Directoras y Gerentes de Servicios Sociales estima que el 17,7% de los 8.131 municipios españoles carece de un bar activo, lo que afecta a más de 142.000 personas, la mitad de ellas en Castilla y León. El bar rural, concluyen los autores, es a menudo infraestructura social —punto de reunión, información y cohesión— más que un simple negocio de venta de alcohol.