Los cristales de cuarzo han sido fundamentales en la tecnología de radio desde la década de 1920, permitiendo la creación de osciladores muy estables y filtros de señal. Inicialmente extraídos de Brasil, su producción masiva se impulsó durante la Segunda Guerra Mundial y hoy en día se utilizan ampliamente, principalmente para sincronizar microprocesadores (más de 2 mil millones al año). Un incidente trágico en 1972, donde un tren descarriló debido a una oscilación de cristal mal diseñada, subraya la importancia de su correcto funcionamiento.
Un cristal de cuarzo es esencialmente una lámina de cuarzo cortada con un ángulo específico, con electrodos en ambos lados. La vibración se produce mediante una 'vibración de corte-espesor', donde las superficies de la lámina se desplazan entre sí. Existen diferentes tipos de resonancia: algunos vibran como placas, otros como un diapasón (como los cristales de 32.768 kHz en relojes). El funcionamiento se puede modelar mediante un circuito equivalente