Joel Spolsky sostiene que los programadores suelen rehuir la programación de interfaces de usuario porque la confunden con el diseño gráfico, una disciplina que perciben como artística e intuitiva. El autor rebate esa idea y defiende que el diseño de interfaces es racional y metódico, gobernado por reglas lógicas simples que cualquier desarrollador puede aplicar. Para ilustrar su tesis recurre a su primer empleo en una panificadora industrial, donde debía trasladar bloques de 180 kilos de masa desde una mezcladora hasta una línea de producción cada diez minutos, durante turnos nocturnos. Tras una curva inicial de dolor y agotamiento, Spolsky aprendió a sincronizar la producción y a anticiparse a los problemas, y descubrió que los días más felices eran aquellos en los que acumulaba muchas pequeñas victorias y pocas pequeñas frustraciones. Años después, ya en la universidad, encontró en la teoría de la indefensión aprendida de Martin E. P. Seligman una explicación formal: la depresión surge con frecuencia de la sensación de no poder controlar el entorno, y la felicidad crece en la medida en que percibimos que nuestras acciones surten efecto. Spolsky traslada esa conclusión al software: fallos cotidianos como una barra espaciadora que no responde, una puerta que se atasca o un menú mal diseñado son microfrustraciones que, sumadas, deterioran el ánimo del usuario. Por eso, argumenta, los buenos diseñadores de interfaces deben ponerse en la piel de usuarios reales —presenta al contable ficticio Pete como ejemplo de usuario avanzado— y eliminar esos pequeños obstáculos para devolver a las personas la sensación de dominio sobre la herramienta.
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