Un equipo de científicos de la India ha demostrado que las heces humanas pueden sustituir parte del cemento en el hormigón sin perder resistencia. El hallazgo, publicado en Nature, parte de un objetivo largamente perseguido: reducir las emisiones de CO₂ que genera la producción de cemento, un material que requiere calentar caliza por encima de los 1.000 °C y libera grandes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera.
Los investigadores tomaron lodos fecales de una planta de tratamiento de aguas residuales en Warangal, los secaron y los pirolizaron entre 350 y 450 °C en un entorno pobre en oxígeno para obtener biochar. Tras molerlo, lo usaron para reemplazar un 5 %, un 10 % y un 15 % del cemento en mezclas de hormigón. Los ensayos mostraron que, a los 91 días de curado, la mezcla con un 5 % de biochar ofrecía un 20 % más de resistencia a la compresión y un 36 % más a la flexión que el hormigón convencional. La sustitución del 10 % alcanzó un 21 % y un 42 % más, respectivamente. El 15 % no ofreció resultados competitivos porque aparecían más poros y grietas.
Según los autores, la eficacia se explica por la porosidad del biochar, que retiene agua y aporta sílice, dos elementos que favorecen la formación de carbonato cálcico y permiten que el hormigón se autorepare de forma similar al hormigón romano. Queda pendiente medir la huella de carbono real del proceso y estudiar su comportamiento frente a ciclos de hielo-deshielo, salinidad y temperaturas extremas.