Arthur Brooks, profesor y escritor especializado en la ciencia de la felicidad, sostiene que la epidemia de depresión y ansiedad entre los jóvenes adultos responde a una única causa: una crisis de sentido vital. En una entrevista concedida a Big Think, Brooks parte de un dato contundente: la depresión se ha triplicado en los últimos 15 años entre los menores de 30 años y la ansiedad se ha duplicado en el mismo periodo. Las explicaciones generacionales —acusar a los boomers de la crisis climática y la vivienda cara, o culpar a los jóvenes de ser frágiles— no resisten el análisis, ya que las quejas entre generaciones se repiten desde hace milenios.
El indicador que sí correlaciona con el malestar es la percepción de que la propia vida carece de significado. Durante generaciones, la mayoría de las personas respondía afirmativamente a la pregunta «¿tu vida tiene sentido?»; en los últimos 15 años, esa respuesta positiva ha caído en picado, sobre todo entre los adultos jóvenes. Brooks sitúa el origen en el desplazamiento de las relaciones presenciales hacia relaciones mediadas por pantallas. Las conexiones cara a cara —el predictor más sólido de una vida con sentido— se han sustituido por vínculos digitales que muchos jóvenes describen como una «simulación» de la vida real.
Brooks apoya su tesis en el estudio de Harvard iniciado en 1938, que durante 85 años ha identificado las relaciones profundas como el factor que mejor predice una vejez feliz. Su propuesta pasa por recuperar el contacto directo con los demás y reducir la mediación tecnológica como antídoto frente a la sensación de vacío que, según argumenta, alimenta la depresión y la ansiedad.