Airbus y MTU Aero Engines han firmado un acuerdo no vinculante para crear una empresa conjunta dedicada a desarrollar, probar, certificar y comercializar un sistema de propulsión totalmente eléctrico basado en pilas de combustible de hidrógeno. La operación, pendiente de aprobaciones regulatorias y consultas laborales, prevé comenzar a operar en 2027 y supondría la primera incursión de Airbus en la fabricación de motores aeronáuticos completos, un terreno que hasta ahora había dejado a Rolls-Royce, GE Aerospace, Pratt & Whitney y CFM International.
Según fuentes citadas por el Financial Times, Airbus controlaría cerca del 75% de la sociedad, con una valoración superior a los 1.200 millones de euros y sede probable en Alemania. Airbus aportaría su experiencia en hidrógeno líquido y pilas de combustible; MTU, sus capacidades de diseño, integración, certificación y mantenimiento de motores.
La decisión está ligada a la transformación del programa ZEROe: Airbus ha descartado la combustión directa de hidrógeno y apuesta por una arquitectura 100% eléctrica, con el hidrógeno almacenado en estado líquido alimentando pilas que generan electricidad para motores eléctricos. El lanzamiento comercial se habría aplazado a la década de 2040, tras reconocer que el objetivo inicial de 2035 no era viable. La nueva sociedad aún debe constituirse, industrializar la tecnología y resolver retos como el peso, la refrigeración y el suministro de combustible.