El concepto de 'sobreproducción de élite' (Elite overproduction) desarrollado por Peter Turchin, describe una situación social donde hay más personas con el potencial de formar parte de la élite que posiciones reales disponibles en la estructura de poder. No se trata simplemente de tener muchas personas educadas, sino de un desajuste entre la cantidad de individuos altamente cualificados y la capacidad del sistema para integrarlos en roles de liderazgo y toma de decisiones. Esta sobreproducción, según Turchin, genera inestabilidad social, ya que aquellos que no logran acceder a la élite se sienten frustrados y agraviados por su posición socioeconómica relativa.
Turchin utiliza un modelo probabilístico, no predictivo. Es decir, no puede determinar cómo se manifestará la crisis, sino que anticipa que la acumulación de frustración y desigualdad, como la acumulación de materia seca en un bosque, eventualmente conducirá a un evento disruptivo. Este modelo se basa en la observación histórica de que la inestabilidad política suele ser resultado de acciones egoístas de la élite: la retención de riqueza, la resistencia a la redistribución de ingresos y la restricción de la movilidad social para proteger los privilegios de sus descendientes. Un ejemplo contemporáneo es la popularidad de ideas progresistas entre graduados universitarios, que podría ser una consecuencia del desempleo y la falta de oportunidades, más que una genuina adhesión a la ideología.
La teoría de la sobreproducción de élite se ha utilizado para analizar diversas situaciones históricas, desde el declive del Imperio Romano y el Imperio Azteca hasta las Guerras de Religión Francesas y la Revolución Francesa. Turchin incluso predijo correctamente en 2010 que esta dinámica contribuiría a la inestabilidad social en Estados Unidos durante la década de 2020. El concepto también se extiende a la estructura social de sociedades poligámicas, donde la mayor cantidad de descendientes de hombres de alta estatus genera una mayor competencia por recursos y poder.
En países como Australia y Canadá, a pesar de tener altos niveles de educación, se observa una desconexión entre la formación recibida y las oportunidades laborales disponibles, lo que contribuye a la frustración y la inestabilidad. Esto se agrava con el aumento de la desigualdad y la dificultad para acceder a empleos bien remunerados. Es importante destacar que esta teoría no ofrece soluciones definitivas, sino que ayuda a comprender las compensaciones entre diferentes políticas y a identificar los factores que pueden exacerbar o mitigar la inestabilidad social. La clave, según la historia, reside en la capacidad de la sociedad para redistribuir la riqueza y promover la movilidad social de manera no violenta.