Wuzhen, situado a 120 kilómetros de Shanghái, es conocido como la Venecia de China por su red de canales y puentes, pero su transformación histórica fue un proceso de ingeniería hidráulica que duró siglos. Fundada en 872 d.C. durante la dinastía Tang, la aldea prosperó en las dinastías Song, Yuan y Ming como fortaleza militar y centro agrícola. Sin embargo, la región de Jiangnan, donde se encuentra Wuzhen, era históricamente un delta pantanoso e inhóspito, con suelos inestables y frecuentes inundaciones.
La solución local fue el desarrollo de un sistema de pólders, parcelas de cultivo protegidas por diques y reguladas con esclusas, que permitieron drenar el agua y controlar las inundaciones. Este sistema permitió convertir la zona en una de las más prolíficas para la agricultura, especializándose en arroz, seda y pesca. La arquitectura se adaptó a este entorno, con viviendas y tiendas construidas sobre pilares sobre el agua para facilitar el comercio con barcas.
El punto de inflexión llegó con la construcción del Gran Canal Pekín-Hangzhou, iniciado en el siglo VII bajo la dinastía Sui. Con 1.776 kilómetros de longitud, este canal artificial conectó el norte y el sur de China, convirtiendo a Wuzhen en un nodo estratégico de la Ruta de la Seda. Durante más de mil años, el canal sirvió como autopista comercial, vinculando el interior de China con los puertos de la costa. Hoy, Wuzhen preserva más de cien puentes de piedra y su trazado urbano original, conservando su arquitectura tradicional y minimizando la presencia de negocios comerciales, lo que la ha convertido en candidata a Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 2008.