Uruguay, con apenas 3,5 millones de habitantes, es el país que más futbolistas célebres genera del mundo en proporción a su población: 11,3 figuras de élite por millón de habitantes, según la visualización interactiva "El Atlas" del economista argentino Daniel Schteingart. La cifra casi triplica la del segundo clasificado, Croacia, con 4,81, y duplica ampliamente la de Países Bajos (4,58) y Argentina (3,82). Solo en un tramo concreto, el que llega hasta 1999, España lidera el ranking de forma puntual.
La explicación combina factores estructurales y culturales. Uruguay cuenta con 28 clubes profesionales dedicados a la formación de jóvenes; para igualar esa proporción, Argentina necesitaría 336 clubes y Brasil 1.624, frente a los 103 y 168 que tienen respectivamente. Además, según Schteingart, en Sudamérica apenas existe competencia de otros deportes por el talento joven, ya que casi todos los chicos aspiran a ser futbolistas, mientras que en Europa y Estados Unidos el talento se reparte entre múltiples disciplinas.
El análisis se sostiene con tres fuentes independientes: el proyecto Pantheon del MIT Media Lab, que mide la fama histórica de cada futbolista según su presencia en Wikipedia; datos de población de Our World in Data; y un informe del CIES Football Observatory recogido por El Observador. El resultado es el mismo en los tres casos, aunque la métrica basada en Wikipedia favorece a jugadores más recientes y populares en internet en detrimento de las estrellas veteranas. Brasil, con cinco Mundiales, lidera en cifras absolutas, pero el dato per cápita pertenece de forma contundente a Uruguay.