La biotecnológica británica Mass Balance lanzó este martes a bordo de un transbordador de SpaceX un laboratorio autónomo del tamaño de un pomelo para realizar experimentos químicos en órbita. El aparato, integrado en una cápsula de 10 centímetros construida por la austriaca Tumbleweed, permanecerá unos meses en el espacio midiendo automáticamente el comportamiento de células vivas en microgravedad y enviando los datos a la Tierra.
Se trata de la primera prueba del sistema, con el que la compañía aspira a obtener datos de alta calidad imposibles de conseguir en el planeta, donde la gravedad genera efectos como la convección o la sedimentación que enturbian las mediciones. Su objetivo final es estudiar proteínas desordenadas, relacionadas con enfermedades asociadas a la edad como alzhéimer, párkinson o algunos cánceres, mediante imágenes más nítidas en microgravedad.
Mass Balance prevé entrenar con esos datos un adaptador de inteligencia artificial que cubra carencias de modelos como AlphaFold. La misión actual transporta un biocatalizador industrial para verificar que las reacciones químicas y el sistema de captura de datos funcionan según lo previsto. El cofundador y consejero delegado Toby Call explicó que la estrategia a largo plazo es convertir el espacio en "un entorno de investigación más, aburrido y fiable".
Otras startups como la británica BioOrbit y la estadounidense Varda Space Industries trabajan en proyectos similares de laboratorios en órbita, aunque Mass Balance no contempla traer su sistema de vuelta a la Tierra, lo que simplifica su ingeniería.