Un equipo de la North Carolina State University ha desarrollado una red biodegradable capaz de filtrar microplásticos de distintos tamaños, tanto en agua dulce como en salada. La investigación, publicada en Science Advances, se inspira en las bolas de Neptuno, estructuras naturales de hojas marinas que atrapan partículas de plástico en el mar.
Para replicar ese mecanismo, los científicos fabricaron un entramado de alginato, un polímero extraído de algas marinas, cuya estructura porosa ofrece una gran superficie. Sobre esa base depositaron fibras de quitosano obtenidas de caparazones de crustáceos: unos coloides dendríticos que se ramifican hasta formar coronas de nanofibras con aspecto de penacho.
La combinación produce una red afelpada a la que las partículas se adhieren con facilidad. En pruebas de laboratorio y en agua abierta, el sistema capturó microplásticos de entre 5 milímetros y 5 nanómetros. Según los autores, la red, una vez saturada de plástico, puede degradarse por acción microbiana y, en parte, reutilizarse para fabricar nuevos filtros. Los materiales empleados son además de bajo coste, lo que facilita su escalado.