El equipo Applied Research in Immersive Experiences and Simulations (ARIES), vinculado a las bibliotecas de la Universidad Virginia Tech, ha reconstruido en tres dimensiones Hill 80, una antigua fortaleza alemana de trincheras situada cerca de Wijtschate, en Bélgica, que fue capturada durante la batalla de Messines de 1917. La digitalización permite recorrer virtualmente un enclave que ha quedado físicamente cubierto por una urbanización.
El yacimiento fue excavado entre abril y junio de 2018 dentro del proyecto Dig Hill 80, dirigido por el arqueólogo flamenco Simon Verdegem y financiado mediante micromecenazgo. Los trabajos, realizados ante los planes de construcción de viviendas, sacaron a la luz sistemas de trincheras, refugios subterráneos, objetos y restos humanos correspondientes a distintos momentos de la guerra, desde los primeros combates de 1914 hasta la última ofensiva alemana de 1918.
En junio de 2018, el equipo de ARIES se desplazó al lugar para documentar los hallazgos con ortofotografías de alta resolución, modelos fotogramétricos y escaneados de luz estructurada. Años después, ese material sirve de base para una plataforma web interactiva en la que el usuario puede desplazarse por el modelo completo de la excavación, consultar puntos de interés con recreaciones 3D de objetos y escuchar comentarios del arqueólogo que dirigió los trabajos. En el desarrollo han participado los estudiantes Matt Finn y Jason Hodge junto a Sarah Tucker, responsable de aprendizaje e investigación inmersivos de ARIES.
Los responsables del proyecto subrayan que la iniciativa va más allá de la conservación de piezas: busca preservar las relaciones espaciales y el contexto de los hallazgos, incluidos los restos humanos, y acercar la arqueología del conflicto a una audiencia amplia. La experiencia está prevista para abrirse al público al final del semestre de otoño de 2026.