La doctora Emily Broadwell, investigadora de la Universidad de Bristol, ha identificado comunidades de algas microscópicas «sorprendentemente diversas» en la isla Signy, una de las zonas más remotas de la Antártida, tras una expedición de tres meses recogida en su tesis doctoral. Los análisis de ADN, realizados en el Cabot Institute for the Environment de Bristol junto con muestras del Ártico y los Alpes, muestran que las distintas superficies de hielo y nieve albergan comunidades algales específicas, lo que cuestiona la hipótesis de que los ecosistemas glaciares antárticos responderán de forma uniforme al calentamiento global.
En concreto, los resultados revelan que algas rojas de nieve dominan en el casquete de la isla donde normalmente prevalecería el alga glaciar Ancylonema, un hallazgo que podría diferenciar la dinámica de estas regiones de la estudiada en el manto de hielo de Groenlandia. Broadwell, actualmente investigadora posdoctoral en la Universidad de Aarhus, advierte de que estos hábitats «pueden ser de los primeros en desaparecer por el cambio climático». El equipo, formado por seis personas, viajó durante dos semanas cruzando el temido paso de Drake, con olas de hasta 18 metros, y se alojó en una antigua estación ballenera reutilizada por el British Antarctic Survey desde 1947, donde las temperaturas medias rondaron los 0 °C. El estudio, publicado en la revista ISME Communications, subraya la necesidad de ampliar el muestreo para cartografiar la diversidad microbiana de estos entornos fríos.