Investigadores del Museo Arqueológico de Elda han identificado una esfinge funeraria romana del siglo I d.C. entre los fondos del museo, donde permanecía almacenada desde el año 2000. La pieza fue descubierta como un bloque más de una escalera de tres peldaños en la muralla tardorromana del yacimiento de El Monastil, y permaneció sin clasificar durante más de dos décadas.
El bloque, de caliza beige local, mide 31 centímetros de alto y 55 de ancho, y constituye un fragmento mínimo de la escultura original, a la que le faltan la cabeza, las alas y las patas. Durante los siglos V o VI, en época visigoda o bizantina, alguien mutiló deliberadamente la pieza y la recortó para reutilizarla como material de construcción. La identificación definitiva llegó en 2024, tras una limpieza profunda y la comparación con esfinges de los limes germánicos, Rumanía y el norte de Italia, realizada junto al catedrático Ferrán Arasa i Gil.
La criatura, de origen egipcio y rasgos griegos, con cuerpo de león y torso femenino, cumplía una función apotropaica como psicopompo, protectora del difunto frente a saqueadores. Su propietario pertenecía a la élite rural de Ilici Augusta (actual Elche), que levantaba mausoleos monumentales junto a la Vía Augusto en plena romanización. El caso se suma a otros ejemplos de spolia documentados en Baetulo, Segóbriga, Obulco y Carissa Aurelia, así como a reutilizaciones emblemáticas como la mezquita de Córdoba o la Giralda de Sevilla. El Monastil, con su superposición de culturas desde la Edad del Bronce hasta la época visigoda, conserva aún numerosos restos pendientes de reclasificación.