La neurocientífica Julie Elie, de la Universidad de California en Berkeley, ha sido galardonada con el Premio Coller-Dolittle de Comunicación Bidireccional entre Especies de 2026, dotado con 100.000 dólares, tras descifrar el vocabulario esencial de los diamantes mandarines. A lo largo de más de una década de investigación, Elie identificó 11 llamadas centrales de esta especie de ave y determinó su significado, demostrando que los pájaros las utilizan para anunciar su identidad y sus actividades y que se reconocen entre sí por sus firmas vocales individuales, con independencia del contenido del sonido.
Elie empleó aprendizaje automático para analizar miles de vocalizaciones y sometió sus hallazgos a pruebas de comportamiento. En uno de los experimentos, los diamantes mandarines recibían semillas como recompensa tras escuchar determinadas llamadas y aprendían a ignorar las que no iban seguidas de alimento, igual que un usuario pasa vídeos en una red social. Los errores fueron reveladores: los pájaros confundían con mayor frecuencia llamadas de significado similar que de sonido parecido, lo que sugiere que poseían una imagen mental del contenido de sus vocalizaciones.
El premio, creado en 2024 por la Fundación Jeremy Coller junto a la Universidad de Tel Aviv, anunció además un gran premio de 10 millones de dólares para quien logre una comunicación bidireccional real entre humanos y animales. El financiero británico Jeremy Coller, impulsor de la iniciativa, afirmó que el avance es inevitable y vaticinó que se logrará descifrar el código antes de 2030 gracias a la inteligencia artificial. Entre los proyectos finalistas figuraban estudios sobre ratones rayados africanos, bonobos y chimpancés.