El biólogo Scott Poethig, profesor emérito de la Universidad de Pensilvania, ha identificado el mecanismo molecular que permite a ciertas plantas mantener rasgos juveniles durante toda su vida, un fenómeno conocido como neotenia. En un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, Poethig y su colaborador Aaron Leichty demuestran que la molécula miR156, un microARN que regula la expresión génica, actúa como interruptor maestro de la transición de la fase juvenil a la adulta en Arabidopsis, eucalipto, acacia, hiedra y roble.
El equipo cultivó más de 100 especies de acacia en el invernadero de Penn y comprobó que los niveles elevados de miR156 prolongan la fase juvenil. El análisis genómico reveló que la neotenia surgió de forma independiente al menos siete veces en este género, a menudo asociada a una sola mutación. Las especies 'eternamente juveniles' se concentran en las costas templadas y húmedas del suroeste y sureste de Australia, mientras que sus parientes con hojas adultas dominan el árido interior, lo que sugiere una ventaja adaptativa en climas frescos.
El hallazgo tiene aplicaciones prácticas: modificar la expresión de miR156 podría acelerar el crecimiento de cultivos, mejorar la eficiencia hídrica, aumentar la resistencia a plagas o facilitar la producción de biocombustibles, dado que las hojas juveniles realizan la fotosíntesis de forma más eficiente y acumulan menos lignina.