Un equipo internacional encabezado por el físico Ignazio Ciufolini, del Instituto de Física y Matemáticas de Wuhan, en China, ha realizado la medición más precisa hasta la fecha del efecto Lense-Thirring terrestre, también conocido como arrastre de sistemas de referencia, una consecuencia de la relatividad general por la que una masa en rotación, como la Tierra, arrastra a su alrededor el tejido del espacio-tiempo. El fenómeno fue modelado por Joseph Lense y Hans Thirring en 1918 y se observa con claridad en agujeros negros, pero su detección en la Tierra resulta extremadamente difícil por la masa y velocidad de rotación relativamente pequeñas del planeta.
Para aislar esta diminuta torsión, los investigadores recurrieron al satélite LARES-2 (Laser Relativity Satellite 2), desarrollado por la Agencia Espacial Italiana. Se trata de una esfera maciza de Inconel 718, una aleación densa de níquel y cromo, de algo más de 40 centímetros de diámetro, recubierta con 303 retrorreflectores de esquina, sin propulsores, paneles solares ni electrónica alguna, con una masa de 294,8 kilogramos. Esa combinación de reducido tamaño y alta masa le proporciona la menor relación superficie-masa de cualquier satélite en órbita terrestre media, lo que minimiza el efecto de fuerzas perturbadoras.
Gracias a este diseño, el equipo redujo la incertidumbre de la medición del efecto Lense-Thirring terrestre desde varios puntos porcentuales hasta apenas un 0,2 %, la mayor precisión lograda hasta ahora en esta comprobación de la relatividad general.