La startup Antares anunció que un reactor nuclear modular pequeño instalado en el Laboratorio Nacional de Idaho alcanzó la criticidad, convirtiéndose así en el primer diseño de reactor novel en cruzar ese umbral. El anuncio se produjo el jueves, poco más de un año después de que la Administración Trump firmara una orden ejecutiva para acelerar el desarrollo de la energía nuclear en Estados Unidos, que instaba al Departamento de Energía a llevar tres diseños de reactor distintos a la criticidad en un plazo ligeramente superior al año.
La criticidad indica que las reacciones nucleares dentro del hardware se han vuelto autosostenidas, aunque no implica que el reactor haya comenzado a generar electricidad. Pese al creciente ecosistema de startups en torno a reactores más pequeños, solo un diseño ha obtenido la licencia completa en EE. UU. y no existen planes para construir unidades de ese diseño autorizado.
Antares es una de las varias empresas que basan su diseño en el combustible TRISO, un sistema que traslada parte de la complejidad y la seguridad desde la arquitectura del reactor hacia el propio combustible. Los pellets TRISO cuentan con un núcleo de óxido de uranio rodeado por varias capas de carbono, que moderan la energía de los neutrones y de los núcleos ligeros liberados en la fisión. El conjunto va encapsulado en una dura cubierta cerámica diseñada para soportar las temperaturas extremas generadas por el uranio encapsulado.