Hace cien años, el 26 de septiembre de 1929, el presidente Herbert Hoover reunió en la Casa Blanca a un grupo de científicos sociales para elaborar el estudio más detallado jamás realizado sobre el estado de la nación. El resultado fue el informe "Recent Social Trends", publicado cuatro años después con más de 1.500 páginas que ofrecen una fotografía extraordinariamente minuciosa de la vida en Estados Unidos a mediados de la década de 1920.
El artículo rescata ese documento casi olvidado con motivo del 250 aniversario de EE UU y lo compara con la actualidad. En 1926, el país celebraba su sesquicentenario con una bolsa al alza y un miedo muy parecido al actual al "desempleo tecnológico" (entonces por la mecanización; hoy por la inteligencia artificial). La riqueza desmedida convivía con la ansiedad económica; la radio alteraba la percepción del mundo como hoy lo hacen las redes sociales; y tras años de inmigración récord, el gobierno había estrangulado el flujo migratorio.
Sin embargo, el país de entonces era casi otro planeta: alrededor de la mitad de la población era rural, millones carecían de agua corriente y electricidad, las mujeres solo habían votado en dos elecciones presidenciales, millones de niños trabajaban a cambio de un sueldo y solo 11 de los 27 millones de hogares tenían automóvil o fonógrafo. El texto reconstruye el perfil del estadounidense medio de 1926 —un varón blanco de 26 años llamado John, nacido en una granja, emigrado a la ciudad— y analiza la economía de los Rugientes Años Veinte, dominada por la preocupación por el equilibrio entre lo rural y lo urbano, entre industria y agricultura, y entre progreso y tradición. La crisis agraria, la transformación tecnológica del campo y el cierre migratorio de 1924 ilustran las tensiones de una era que, en muchos sentidos, anticipa debates contemporáneos.