Más de 10.000 especímenes secos y prensados conservados en el herbario de la Royal Agricultural University (RAU), en Cirencester (Gloucestershire), están siendo fotografiados y catalogados digitalmente para facilitar su acceso a investigadores. La colección, que la universidad describe como un «registro histórico de la biodiversidad del Reino Unido», incluye plantas recogidas desde 1797, muchas de ellas en los alrededores de Gloucestershire, y cuenta con especímenes vinculados al geólogo Samuel Pickworth Woodward, profesor de la institución en el siglo XIX y corresponsal de Charles Darwin.
La doctora Kelly Hemmings, profesora asociada de Ecología en la RAU, explicó que, hasta que los datos no se digitalicen, resulta imposible conocer con precisión el contenido del archivo más allá de la revisión manual de las fichas manuscritas, por lo que este patrimonio natural permanecía «oculto». La incorporación al proyecto forma parte de un plan nacional de 155 millones de libras destinado a interconectar alrededor de un millón de especímenes repartidos por colecciones de todo el país.
En los próximos dos años se prevé añadir más de 1,2 millones de registros procedentes de 23 museos y herbarios a un nodo central en Inglaterra. Según la RAU, la digitalización permitirá comparar plantas actuales con las prensadas hace siglos para detectar cambios en los periodos de floración asociados al cambio climático, además de preservar la colección para generaciones futuras. Hemmings calificó la iniciativa de «riquísima veta de datos», mientras que Cassie Newland, profesora asociada de Patrimonio Cultural, señaló que los archivos solo resultan útiles cuando la información sale de los cajones para incorporarse a la investigación y la docencia.