Un equipo de investigadoras liderado por Julia Cole ha reconstruido mil años de temperaturas del Pacífico ecuatorial a partir de 13 muestras de coral obtenidas en las islas Wolf y Darwin (Galápagos). Los resultados, publicados en Science, muestran que la variabilidad de El Niño desde 1984 es un 36,5% superior a la registrada en todo el periodo comprendido entre los años 1000 y 1850, un cambio que los autores atribuyen a la actividad humana.
El análisis combina bloques de coral muerto, con hasta 4.500 años de antigüedad, y colonias vivas. Como el coral crece entre uno y dos centímetros al año depositando carbonato cálcico cuya composición química refleja la del agua circundante, las muestras funcionan como un registro detallado de la temperatura oceánica. Los autores explican que, mientras antes las anomalías dejaban el Pacífico ecuatorial entre uno y dos grados por encima de lo normal, ahora se sitúan entre tres y cuatro grados.
El trabajo advierte de que una atmósfera más cálida acumula más vapor de agua y energía, lo que amplifica los impactos hidrológicos asociados a El Niño. En España, los efectos llegan de forma indirecta, mediados por la NAO, el anticiclón de las Azores y el chorro polar, y por ahora esa cadena protege al país. Los investigadores desconocen cuánto se mantendrá esa protección.