Un equipo internacional liderado por el University College Dublin ha recuperado ADN del virus de la viruela ovina (SPPV) en pergaminos medievales, según un estudio publicado en Science Advances. Se trata de la primera evidencia genética de las consecuencias devastadoras de esta enfermedad en rebaños europeos antes de la era moderna.
Los investigadores extrajeron ADN de las pieles animales empleadas en la fabricación de los manuscritos, entre ellos los Evangelios de York, de unos 1000 años de antigüedad y uno de los códices anglosajones mejor conservados, y el Glosario del Corpus Christi College de Cambridge, uno de los primeros diccionarios en inglés. En varios pergaminos detectaron material genético del virus en múltiples páginas, lo que indica que se usaron animales infectados en su confección. También hallaron el patógeno en pergaminos elaborados con piel de ternera y de cabra, un indicio de infecciones cruzadas entre especies.
La viruela ovina era una enfermedad altamente contagiosa, con tasas de mortalidad muy elevadas, especialmente en ejemplares jóvenes, y causaba daños casi irreparables en los rebaños. El hallazgo demuestra que estos soportes documentales conservan un archivo biológico único que documenta la presencia de la enfermedad durante la Edad Media. Los autores sugieren que archivos y bibliotecas de todo el mundo podrían albergar rastros genéticos de brotes animales del pasado.