Un equipo internacional de investigadores ha determinado, mediante análisis de ADN antiguo publicado en la revista iScience, que el gran duque Francesco I de Médici y su hermano el cardenal Giovanni de' Medici murieron a causa de la malaria y no por envenenamiento, como sospechaban distintas versiones históricas. Los científicos examinaron restos óseos conservados en las Capillas de los Médici, en Florencia, y detectaron material genético de Plasmodium falciparum en ambos. En el caso de Francesco también hallaron Plasmodium malariae, lo que sugiere una doble infección que pudo agravar su estado.
Francesco falleció en 1587 a los 46 años, casi al mismo tiempo que su esposa, una coincidencia que durante siglos alimentó rumores de asesinato en una familia acostumbrada a las luchas internas por el poder. Los informes médicos de la corte describían "fiebre terciana" y tratamientos con sangrías. Los autores del trabajo subrayan que las villas familiares se ubicaban en zonas pantanosas de Toscana, donde la malaria circuló hasta bien entrado el siglo XX. La variante identificada en Giovanni presenta dos mutaciones no documentadas hasta ahora, una línea que los investigadores consideran relevante para estudiar la evolución del parásito en Europa.