Un estudio apunta que la viruela introducida por los británicos mató a millones de aborígenes australianos

Una investigación publicada en Nature Human Behaviour sostiene que la viruela que asoló a la población aborigen australiana a partir de abril de 1789 se originó en el asentamiento británico de Sídney, vinculado a la Primera Flota, y no en el norte del continente por contacto con pescadores makasan. Los autores emplearon modelos de transmisión y rutas de desplazamiento para reconstruir la propagación y calcular que la epidemia pudo avanzar durante 21 años, alcanzar zonas situadas a miles de kilómetros y causar hasta 220.000 muertes.

Los investigadores plantean que el virus viajó conservado en costras o líquido variólico transportado por los cirujanos de la Primera Flota, que permaneció viable hasta una exposición accidental o intencionada. Un segundo trabajo, basado en dataciones por radiocarbono, genética y capacidad de carga del paisaje, eleva la población aborigen previa a 1788 a una media de 2,51 millones de habitantes. Para alcanzar los registros del siglo XIX, los autores calculan unos 2,39 millones de muertes adicionales hasta 1861 por enfermedades, hambre, violencia y desplazamientos. En 2021, la Oficina Australiana de Estadística cifró la población aborigen y de las islas del estrecho de Torres en 984.000 personas, aún por debajo de la estimación previa a la invasión.