El asteroide 99942 Apophis pasará en 2029 a unos 32.000 kilómetros de la Tierra, a la altura de la órbita geoestacionaria (GEO). Aunque las observaciones descartan que suponga un peligro para el planeta, dos astrofísicos italianos han simulado si la basura espacial acumulada en GEO podría impactar contra el asteroide durante ese acercamiento. En la mayoría de escenarios no se produce colisión, pero los cálculos identifican una ventana de probabilidad en la que el choque es perfectamente posible.
Un impacto de este tipo no destruiría Apophis ni alteraría su trayectoria, aunque sí podría generar cráteres, eyecciones de material y actividad sísmica en su superficie. El problema principal es de carácter científico: las misiones RAMSES de la ESA y OSIRIS-APEX de la NASA, equipadas con sismómetros, pretenden estudiar cómo la gravedad terrestre deforma al asteroide durante el encuentro. Si un fragmento de basura espacial lo golpeara, sus instrumentos no podrían distinguir la señal sísmica provocada por el impacto de la inducida por la gravedad.
Los autores subrayan que el evento no desencadenaría un síndrome de Kessler, ya que en GEO la densidad de basura es baja. No obstante, el episodio serviría como aviso sobre los efectos reales de los residuos orbitales en las proximidades de la Tierra, tanto en órbita baja como geoestacionaria, y sobre la necesidad de mitigar su acumulación.