La tesis doctoral del astrobiólogo Tommaso Zaccaria, de la Universidad de Radboud, recoge los resultados de varios experimentos en los que se expusieron cuatro especies de bacterias patógenas no extremófilas —Klebsiella pneumoniae, Serratia marcescens, Burkholderia cepacia y Pseudomonas aeruginosa— a condiciones模拟火星, con presión reducida, desecación, radiación ultravioleta intensa y altos niveles de percloratos. Dos de ellas, Klebsiella pneumoniae y Serratia marcescens, resistieron y fueron sometidas a una segunda fase con células inmunitarias humanas. Los resultados muestran que estas bacterias marcianizadas reducen la producción de citoquinas y de especies reactivas de oxígeno por parte del sistema inmunitario, volviéndose más difíciles de combatir.
Según Zaccaria, parte de la resistencia se debe al regolito marciano, cuyas oquedades acumulan agua y ofrecen protección frente a la radiación UV. En pruebas adicionales, el regolito simuladodañó células epiteliales de las vías respiratorias y potenció la inflamación, la producción de moco y la activación de genes asociados a fibrosis pulmonar, lo que resulta especialmente preocupante porque una de las cepas supervivientes causa neumonía. El regolito lunar resultó ser incluso más agresivo que el marciano.
El trabajo también incluye ensayos con microorganismos eucariotas, como la levadura Rhodotorula frigidalcoholis, capaz de detener su ciclo celular y reparar el ADN en condiciones marcianas. Zaccaria continuará investigando biopelículas, pigmentos bacterianos y el efecto sobre bacterias beneficiosas como las de la microbiota intestinal, con el objetivo de anticipar riesgos sanitarios para futuros colonizadores cuando las cuarentenas pre-viaje no sean suficientes.