Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), en colaboración con la empresa Nanostine y la Agencia Espacial Europea (ESA), han desarrollado un nuevo recubrimiento nanométrico con partículas de oro para proteger los componentes de radiofrecuencia y microondas de los satélites frente al efecto multipactor, un fenómeno que se produce en el vacío del espacio cuando los electrones rebotan sobre la superficie del material y se multiplican, pudiendo causar daños graves e irreparables en equipos como las antenas de comunicación. La ESA llevaba más de 40 años intentando dar una solución eficaz a este problema.
El nuevo recubrimiento, descrito en la revista Applied Surface Science y protegido por una patente, sustituye al Alodine, un compuesto ampliamente utilizado en la industria aeroespacial pero tóxico para la salud y el medio ambiente. Según los datos facilitados por el equipo, el material reduce un 30 % la emisión de electrones que desencadena el efecto multipactor y mejora un 300 % otra propiedad clave para que se produzca la descarga.
El proceso de fabricación se ha diseñado para ser escalable a nivel industrial. El CSIC y Nanostine ya han firmado un acuerdo de comercialización dirigido al sector aeroespacial. Lidia Martínez, investigadora del CSIC en el Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid (ICMM) y una de las autoras del trabajo, calificó los resultados como "muy prometedores" y avanzó que la ESA se ha mostrado satisfecha con la solución, aunque insistió en que "hay que seguir trabajando".