Un equipo de la Universidad de Kioto ha identificado dos circuitos neuronales diferenciados que regulan aspectos distintos de la formación de hábitos. El hallazgo, publicado en Nature Communications y liderado por Yasunori Hayashi con Nozomi Asaoka como coautora correspondiente, demuestra que la adquisición de un hábito es un proceso más complejo que la mera repetición exacta de una conducta.
Para investigar la transición entre comportamiento dirigido por objetivos y comportamiento habitual, los investigadores diseñaron un protocolo de entrenamiento en dos fases aplicado a ratones: primero aprendían estrategias voluntarias y, después, cuatro días adicionales de entrenamiento encaminados a consolidar la rutina. Esa metodología permitió observar, dentro del mismo sujeto, los cambios neuronales que acompañan al paso de lo deliberado a lo automático.
El primer circuito, formado por neuronas que conectan la corteza cingulada anterior con la corteza retrosplenial, decide si una conducta se convierte en hábito: sus conexiones se debilitan durante la transición. El segundo, que va desde la corteza orbitofrontal lateral hasta el estriado central, controla la intensidad con la que se ejecuta el hábito y explica las diferencias individuales. Al manipular ambos circuitos de forma artificial, el equipo logró promover o atenuar selectivamente la formación de hábitos, confirmando su papel diferenciado.
Los autores subrayan que, incluso tras consolidarse un hábito, existen diferencias notables entre individuos en la frecuencia y el volumen de la conducta. El equipo planea investigar qué origina esas disparidades, con el objetivo último de facilitar la adquisición de rutinas beneficiosas y mejorar el tratamiento de hábitos problemáticos asociados a trastornos como el obsesivo-compulsivo.