Ulanqab, el inesperado epicentro del boom de IA en China

Ulanqab, una ciudad de unos 1,5 millones de habitantes en Mongolia Interior, se ha convertido en los últimos años en el mayor polo de construcción de centros de datos para inteligencia artificial de China. Desde 2016 se han abierto o iniciado cerca de un centenar de instalaciones, y las empresas chinas se han comprometido a levantar proyectos con una capacidad combinada estimada de 12,5 gigavatios, de los cuales más del 70 % se anunciaron solo en el último año, según Goldman Sachs. La cifra duplica los 10 GW previstos para el proyecto Stargate de OpenAI.

La localización no es casual. La altitud de la meseta mongola, los inviernos largos y fríos y la proximidad a Pekín reducen los costes de refrigeración y la latencia. A ello se suma una electricidad más barata que en casi cualquier otra región china, gracias a la expansión de renovables y a la abundancia de carbón. Por primera vez, compañías chinas de IA como DeepSeek, ByteDance, Alibaba y Xiaohongshu invierten directamente en infraestructura propia en lugar de alquilar capacidad en la nube, lo que sugiere un esfuerzo por cerrar la brecha con sus rivales estadounidenses.

El principal obstáculo es el agua: Ulanqab recibe apenas unos 350 milímetros de lluvia al año y el mes pasado la empresa local de abastecimiento tuvo que cortar el suministro varias horas por noche. Además, alrededor del 37 % de la electricidad de la zona sigue procediendo del carbón, aunque el Gobierno chino confía en que los centros de datos absorban el exceso de renovables.