Una práctica de microbiología en una universidad terminó con 32 personas —entre estudiantes, profesores y personal de laboratorio— tomando antibióticos como precaución y dos sometidas a punciones lumbares tras creer haber estado expuestas a Neisseria meningitidis, una bacteria que puede causar meningitis e infecciones sanguíneas potencialmente mortales. Ninguno de los 33 participantes estuvo realmente expuesto al patógeno peligroso. El incidente, publicado en el Morbidity and Mortality Weekly Report de los CDC, se originó en un ejercicio previsto para identificar una bacteria desconocida. La muestra debía ser Plesiomonas shigelloides, un microorganismo común y no peligroso, presente en el medio ambiente y en el tracto gastrointestinal de personas sanas. Sin embargo, todas las personas de la clase la identificaron erróneamente como N. meningitidis, un diplococo gramnegativo, oxidasa y catalasa positivo, con patrones de fermentación de carbohidratos compatibles con el patógeno. Los instructores no hallaron errores en las pruebas bioquímicas realizadas por los alumnos. La bacteria N. meningitidis se transmite por aerosoles y su manipulación en laboratorio exige cabina de bioseguridad y protección respiratoria, medidas con las que no contaban los estudiantes, que solo disponían de guantes y batas. El caso pone de relieve los riesgos de confundir microorganismos en entornos docentes sin las precauciones adecuadas y la necesidad de reforzar los protocolos de bioseguridad en las prácticas universitarias.
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