Un equipo internacional ha analizado por primera vez a escala molecular los fósiles de Homo naledi hallados en el sistema de cuevas Rising Star (Sudáfrica) y ha llegado a una conclusión insólita: los al menos 20 ejemplares examinados a partir del esmalte de 23 dientes eran biológicamente femeninos. Los investigadores buscaron la proteína Amelogenina-Y, presente solo en los machos, y no la hallaron en ninguna muestra. El trabajo, publicado en Cell, constituye el mayor análisis proteómico realizado hasta ahora sobre una población de homínidos extinguidos.
El hallazgo obliga a reinterpretar el yacimiento: Rising Star sería el primer enterramiento exclusivamente femenino documentado en una especie distinta de Homo sapiens, lo que situaría los rituales funerarios cientos de miles de años antes de lo aceptado. Además, resuelve un enigma de 2015: la llamativa uniformidad morfológica entre los esqueletos se debía a que todos pertenecían a un único sexo. Los fósiles, de entre 241.000 y 335.000 años, se analizaron en dos laboratorios independientes para descartar errores de contaminación.
Los autores, entre ellos Lee Berger, defienden que la ausencia de individuos masculinos, incluidos bebés, apunta a una práctica mortuoria deliberada. El estudio presenta una limitación: una mutación en el gen de la amelogenina podría haber dejado a los machos indistinguibles. La experta Elizabeth Sawchuk, ajena al trabajo, calificó el resultado de "extraño en una especie que ya era de por sí extraña".