El 'Cloud Tank' (Tanque de Nubes) es una técnica de efectos visuales cinematográficos 'vintage' que, aunque obsoleta hoy en día gracias a la computación gráfica, fue crucial para crear atmósferas y efectos de nubes realistas en películas icónicas de las décadas de 1970, 80 y 90. La técnica consiste en un gran tanque de agua (por ejemplo, el utilizado en 'Encuentros Cercanos del Tercer Tipo' medía 7x7 pies y 4 pies de profundidad) que se llena en capas. Primero se añade agua salada, luego una fina capa de plástico y finalmente agua dulce. Esta diferencia de densidad crea dos capas distintas. Luego, pintura se inyecta cuidadosamente en la interfaz entre las capas de agua. Al remover el plástico y controlar la iluminación, la velocidad de la cámara y otros factores, la pintura se dispersa creando patrones que simulan nubes en movimiento. Es un proceso inherentemente impredecible, requiriendo múltiples tomas para capturar los efectos deseados.
El Cloud Tank se utilizó extensivamente en películas como 'Encuentros Cercanos del Tercer Tipo' para crear las impresionantes formaciones de nubes que acompañan a la llegada de los alienígenas, en 'Indiana Jones y los Cazadores del Arca Perdida' para simular tormentas y fenómenos atmosféricos sobre el pozo de las almas, y en 'Poltergeist' para generar tanto nubes oscuras en el horizonte como el tornado que ataca el vecindario. Incluso se usó en 'Star Trek II: La Ira de Khan' para simular una nebulosa espacial, utilizando una solución de látex blanca e iluminación coloreada.
Aunque la técnica parece simple en concepto, su ejecución es compleja y requiere una gran cantidad de recursos. Por ejemplo, la producción de los efectos de 'Indiana Jones' consumió 9 toneladas de sal durante seis meses. La principal limitación del Cloud Tank es su falta de control preciso y la naturaleza impredecible de los resultados. Las alternativas modernas son la simulación por computadora, que ofrece un control total sobre el entorno y los efectos. A pesar de su obsolescencia, el Cloud Tank representa un ejemplo fascinante de la creatividad e ingenio de los efectos especiales 'old school', demostrando cómo se lograban efectos visuales espectaculares con recursos limitados y un profundo conocimiento de la física y la química.