Star Catcher, una startup con sede en Jacksonville, Florida, está a punto de lanzar su prototipo, Protostar, a bordo de un cohete de SpaceX. El objetivo es transmitir energía solar a otro satélite en órbita mediante un haz láser, marcando la primera vez que se genera y transmite energía entre dos objetos espaciales no anclados. Esta iniciativa responde a la creciente demanda de potencia para centros de datos y satélites en el espacio, donde la infraestructura eléctrica actual es inexistente.
El sistema de Star Catcher utiliza un array de nodos de potencia que actúan como plantas solares y líneas de transmisión. Los satélites recogen la luz solar con lentes para concentrarla en longitudes de onda específicas, logrando hasta diez veces más potencia que la luz difusa, y la emite como un haz láser dirigido. Andrew Rush, CEO de la empresa, destaca que esta tecnología reduce el tamaño de las baterías y permite una mayor rentabilidad para los operadores de satélites. La compañía ha recaudado 65 millones de dólares en financiación y cuenta con 10 acuerdos de compra de energía a largo plazo.
Aunque el Naval Research Laboratory realizó pruebas similares en 2023 con una eficiencia del 11%, Star Catcher busca superar estas limitaciones mediante sistemas de seguimiento avanzados. La empresa afirma que su prueba de concepto en tierra, que entregó más de 1 kilovatio a paneles solares comerciales, valida su enfoque. Con el lanzamiento de Protostar, Star Catcher busca demostrar la viabilidad técnica para proporcionar servicios comerciales de provisión de energía en órbita antes de finales de la década.