La etapa superior de un Falcon 9 de SpaceX impactará contra la Luna en las próximas horas, según los cálculos de los astrónomos. La colisión, no deliberada, ha permitido a la comunidad científica estudiar la distribución de partículas eyectadas y validar sistemas de detección de seísmos lunares. Aunque el evento se celebra ahora por su valor científico, dejará de ser inofensivo cuando se instalen las primeras bases habitadas en el satélite.
SpaceX y la NASA han confirmado que trabajan de forma conjunta en un protocolo para impedir que estos impactos se repitan. La mayoría de los Falcon 9 reutilizan el propulsor, que regresa a Tierra, mientras que la etapa superior queda vagando en el espacio. Cuando la órbita es baja (LEO), esta etapa se desorbita de forma controlada y se desintegra en la atmósfera. Sin embargo, en órbitas Tierra-Sol-Luna de mayor energía, el desorbitado es mucho más complejo.
Las maniobras de control de trayectoria, sumadas a la actividad solar y la gravedad lunar, acabaron enviando el cohete contra la superficie lunar. SpaceX ha anunciado que, junto con la NASA, busca alternativas para gestionar estas etapas a la deriva. El precedente del telescopio James Webb, lanzado en 2022 y enviado a una órbita heliocéntrica que evitará colisiones durante siglos o miles de años, podría inspirar la solución. El creciente número de lanzamientos lunares de SpaceX hace urgente cerrar un protocolo eficaz.