SpaceX anunció sus planes de construir una red móvil terrestre para competir directamente con T-Mobile, AT&T y Verizon, los tres grandes operadores inalámbricos de Estados Unidos. El anuncio fue realizado por la presidenta de la compañía, Gwynne Shotwell, y el CEO Elon Musk durante la sección de preguntas y respuestas de la primera llamada de resultados de SpaceX.
Shotwell confirmó que el espectro adquirido recientemente a EchoStar incluye componentes terrestres, lo que permite a la empresa desarrollar tanto la capacidad satelital como la infraestructura de tierra. «No solo tendrás la capacidad de los satélites en sí, sino que habrá un despliegue de lo terrestre, básicamente el hardware y los sistemas necesarios para hacer un verdadero servicio móvil exactamente como lo deseas», declaró la ejecutiva.
Actualmente, SpaceX opera un servicio directo a dispositivos llamado Starlink Mobile, que complementa las redes de operadores como T-Mobile en Estados Unidos, ofreciendo mensajería y datos limitados en zonas sin cobertura celular. Según Shotwell, este servicio será «100 veces mejor» cuando comience a aprovechar el ancho de banda adquirido a EchoStar y los satélites de próxima generación Starlink Mobile V2, cuyo lanzamiento está previsto para el próximo año, con inicio de operaciones a finales de ese mismo periodo.
Un aspecto clave de la estrategia es el despliegue de pequeñas estaciones base, denominadas femtoceldas, en lugar de las tradicionales y costosas torres celulares de gran tamaño. Musk explicó que estas estaciones serán esencialmente antenas Starlink equipadas con conectividad en bandas del espectro móvil, instaladas en los techos de hogares y negocios, lo que les otorga una vista despejada para proporcionar conexión directa a teléfonos móviles en tierra. «Creemos que probablemente proporcionaremos mejor conectividad y mayor ancho de banda que el disponible actualmente por los operadores celulares», señaló Musk.
El mercado inalámbrico estadounidense, dominado por AT&T, T-Mobile y Verizon, genera aproximadamente 600.000 millones de dólares anuales, según las cifras citadas por Shotwell. «Anticipo que podremos adquirir bastantes de sus clientes porque creo que nuestro servicio será mejor», afirmó la presidenta de SpaceX. La ejecutiva también destacó que el servicio será superior durante desastres naturales, al eliminar zonas muertas mediante el uso de satélites en órbita.
No obstante, persisten desafíos técnicos y regulatorios significativos. SpaceX solo adquirió 65 megahertz de espectro a EchoStar, una cantidad que palidece frente a las reservas que poseen los tres grandes operadores en Estados Unidos. Para construir una red de alcance nacional, la compañía necesitará adquirir más espectro o encontrar soluciones creativas, algo que ya adelantó Shotwell al mencionar las «grandes y nuevas ideas» en desarrollo. Analistas citados por Ars Technica señalan que AT&T, T-Mobile y Verizon cuentan con más espectro, torres celulares distribuidas por todo el país y una larga trayectoria en la prestación de servicios móviles a nivel nacional.
Las ambiciones de SpaceX de vender contratos móviles directamente a usuarios individuales en Estados Unidos ya habían trascendido durante el proceso previo a su salida a bolsa, cuando Shotwell mencionó estos planes a inversores. Ahora, con la confirmación pública durante la llamada de resultados, la compañía da un paso firme hacia la transformación del competitivo mercado de las telecomunicaciones estadounidense.
De concretarse los planes, SpaceX se convertiría en un cuarto actor con capacidad de ofrecer servicios móviles completos, rompiendo el oligopolio que durante años han mantenido los tres operadores tradicionales. La combinación de cobertura satelital global y estaciones base terrestres distribuidas podría representar un modelo híbrido sin precedentes en la industria. Por ahora, queda por ver cómo responderán los operadores establecidos y qué reacciones regulatorias generará esta nueva competencia en la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos.