Un equipo de investigadores ha identificado a Leopardus tilcayo, una nueva especie de gato descrita por primera vez en más de 100 años. El hallazgo, realizado en Bolivia, revela un felino de 46 centímetros de largo y 1,4 kilogramos de peso, con pelaje marrón claro y rosetas irregulares que lo diferencian de los gatos tigre conocidos. La bióloga Paola Nogales-Ascarrunz, de National Geographic, detectó la anomalía en 2016 tras recibir una llamada de un santuario local sobre un gato raro, y confirmó la diferencia taxonómica en 2019 al observar que sus rosetas eran demasiado grandes para ser un gato tigre estándar.
Los análisis genéticos de 38 genomas completos del género Leopardus indican que esta especie se separó de otros gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años. Este descubrimiento es crucial para la conservación, ya que permite evaluar con precisión el riesgo de extinción de especies que antes se confundían. Según los autores, el linaje del tilcayo ha sufrido una pérdida poblacional del 60% o más, agravada por amenazas actuales como la deforestación, la expansión agrícola y los incendios forestales. Este caso subraya la necesidad de continuar con la taxonomía detallada de los vertebrados, ya que muchas especies pasan desapercibidas por su similitud con otras.