El 27 de octubre de 1961, el cohete Saturn SA-1 despegó desde Cabo Cañaveral para iniciar el programa de la NASA destinado a llevar al ser humano a la Luna. Este vuelo de prueba sin tripulación, que alcanzó los 137 kilómetros de altitud y una velocidad de 5.800 kilómetros por hora, marcó el inicio de la familia de cohetes Saturn. El vehículo, de más de 45 metros y 460 toneladas, fue desarrollado en el Centro de Vuelos Espaciales Marshall de Huntsville (Alabama) bajo la dirección del ingeniero Wernher von Braun. Su objetivo era verificar la integridad estructural y la viabilidad de agrupar motores H-1 para generar la potencia necesaria en un vehículo de grandes dimensiones.
Este hito sentó las bases para la evolución posterior del programa, que incluyó el Saturn I, el Saturn IB y el Saturn V. El Saturn V, con 111 metros de altura y una masa de 3.000 toneladas en el despegue, fue el vehículo esencial para las misiones Apolo. Realizó su primer vuelo en noviembre de 1967 y transportó a los astronautas a la Luna en 1969. El lanzamiento de 1961 demostró principios de diseño y propulsión fundamentales, permitiendo recopilar datos para perfeccionar los vehículos siguientes. Seis décadas y media después, este evento recuerda cómo el desarrollo progresivo de los cohetes permitió lograr una de las mayores hazañas del siglo XX.