Saab ha presentado oficialmente el concepto A3, un avión de combate colaborativo (CCA) autónomo, supersónico y sin cola, diseñado para complementar a su caza tripulado Gripen E. La compañía sueca estima que esta plataforma podría desarrollarse rápidamente a principios de la década de 2030, actuando como un complemento de alta gama capaz de enfrentar a rivales de igual nivel. Además, el A3 servirá como un hito tecnológico y conceptual fundamental para abordar las necesidades de Suecia en materia de aviones de combate tripulados futuros, previstas para la década de 2040.
El diseño del A3 evoca la silueta del J-35 Draken de los años 60, con un ala delta doble y una configuración sin cola. Esta aproximación contrasta marcadamente con los conceptos de menor costo y potencialmente descartables, como el MQ-28 Ghost Bat de Boeing o el Brontanax de BAE Systems, que compiten en el programa CCA de la Fuerza Aérea de los EE. UU. En cambio, la estrategia de Saab se alinea más de cerca con los planes franceses de emparejar el Dassault Rafale con un vehículo aéreo no tripulado derivado del Neuron. Saab argumenta que los CCA inevitablemente se volverán más sofisticados debido a la 'expansión de misiones', donde los comandantes exigirán mayor rendimiento, supervivencia y sistemas avanzados de sensores y guerra electrónica. Dado que Europa carece del vasto espacio aéreo cerrado de los EE. UU., Saab sostiene que estos aviones necesitarán operar rutinariamente en espacio aéreo controlado, lo que requiere certificación formal en lugar de ser simplemente desplegados 'desde un contenedor' en caso de guerra.
Este desarrollo se enmarca en el contexto del Programa de Concepto Aéreo Sueco (SWAP), lanzado en 2024 para evaluar cómo reemplazar a los Gripen en la década de 2040. El gobierno sueco debe tomar una decisión al respecto para 2030, posiblemente tan pronto como 2028. Sin embargo, Peter Nilsson, jefe de programas avanzados de Saab, aclaró que el A3 no es la respuesta directa a la pregunta de Stockholm sobre el reemplazo del Gripen, sino una 'oferta' para ayudar a la Fuerza Aérea Sueca a entrar en el espacio no tripulado y complementar al Gripen E en combate. Incluso si el servicio no persigue el A3, su desarrollo sería un 'buen punto de partida para el futuro caza, ya sea tripulado o no tripulado'. Nilsson señaló que el A3 será el precursor de futuros modelos A4 y A5, que llevarán a la industria sueca hacia el desarrollo de un caza central en la década de 2040.
Como parte de SWAP, Saab está prototipando rápidamente un demostrador supersónico, autónomo y de baja observabilidad codificado como A1, que está previsto para volar en los próximos 15 meses. Impulsado por el motor GE Aerospace F414, el A1 será ligeramente más grande que un Gripen E, pero más ligero, con un ala delta convencional y colas en V inclinadas. Le seguirá el A2, otro demostrador CCA impulsado por el F414, programado para volar hacia el final de la década, que incluirá una bahía de armas interna. Estos demostradores, financiados por la agencia de material de defensa sueca FMV, tienen como objetivo demostrar que la industria sueca puede pasar del concepto al primer vuelo en solo 36 meses. El trabajo en el A3, en cambio, está respaldado por fondos internos de la empresa.
El Jefe de la Fuerza Aérea Sueca, el Mayor General Jonas Wikman, indicó que las capacidades CCA llegarán antes de lo previsto, aunque actualmente no hay planes ni financiación para su introducción. Preguntado sobre si el enfoque de alta gama de Saab o los conceptos de bajo costo de otros jefes de aviación europeos son la dirección correcta, Wikman respondió que 'probablemente ambos son correctos'.
Entre los roles potenciales del A3 se incluyen actuar como 'compañero leal' o 'compañero de combate volador', así como realizar misiones de alto riesgo, incluyendo sensores de vanguardia, golpes de precisión profunda y supresión y destrucción de defensas aéreas enemigas. Nilsson estimó que el costo de adquisición del A3 podría ser alrededor de la mitad del de un Gripen, y los costos del ciclo de vida potencialmente un tercio de lo que cuesta. La proporción de A3 frente a aviones tripulados podría ser de 2:1 o 3:1. El A3 será autónomo, pero recibirá comandos de alto nivel emitidos por el piloto del Gripen a través de controles de voz o 'manos en el acelerador y el stick' que están en desarrollo. Para desarrollar los sistemas autónomos necesarios, Saab ha establecido una academia de pilotos de combate de inteligencia artificial que utiliza una serie de escenarios para entrenar pilotos de IA para diferentes misiones, adaptando la IA desde un 'piloto agresivo' a uno 'equilibrado' o 'colaborativo'.
Además del vehículo aéreo, Saab está explorando suites de autodefensa CCA derivadas de su tecnología de guerra electrónica Arexis, con una huella más pequeña en términos de tamaño, peso, potencia y costo. El desarrollo estará impulsado en gran medida por la tecnología de la industria de telecomunicaciones. Aún no se ha seleccionado un motor para el A3, aunque Saab está en conversaciones con varios proveedores de propulsión. Saab no ignora el extremo bajo del mercado adjunto; su incubadora de tecnología Rainforest está cerca del primer vuelo de Ruby, un demostrador no tripulado de ala fija de bajo costo. El A3 representa la apuesta de Saab no solo en la capacidad de alto nivel, sino en tener la mezcla correcta de capacidades de alto y bajo costo para el combate futuro.