El sector espacial atraviesa semanas de contrastes marcados por reveses operativos y avances firmes en nuevos proyectos. Mientras la NASA redefine el calendario de Artemis tras la explosión de un cohete de Blue Origin y los retrasos del Starship de SpaceX, varias compañías emergentes anuncian progresos significativos que podrían transformar el acceso comercial al espacio en los próximos años.
La edición 8.45 del Rocket Report de Ars Technica destaca tres movimientos clave en la industria. En primer lugar, la startup alemana Isar Aerospace cerró una ronda de financiación Serie D de 270 millones de euros para escalar la producción de su cohete Spectrum, diseñado para colocar hasta 1.000 kilogramos en órbita baja. La compañía, que sufrió el fracaso de su primer vuelo en marzo de 2025, anunció que su segundo intento de lanzamiento se llevará a cabo entre el 15 y el 21 de junio. Su director ejecutivo, Daniel Metzler, señaló que "escalar hardware es una de las tareas más difíciles y lo que diferencia a las empresas".
En el ámbito de los lanzadores medianos, Stoke Space completó a principios de junio la "proto-calificación" de la primera etapa de su cohete Nova en sus instalaciones de Moses Lake, Washington. Según NASASpaceflight.com, la compañía realizó 46 pruebas de verificación estructural en un período de tres semanas, además de ensayos de sistemas de fluidos, aviónica y soporte terrestre. Nova es un vehículo de elevación media cuyo debut está previsto para finales de 2026.
El telón de fondo de estos anuncios es la profunda incertidumbre que rodea al programa Artemis de la NASA, que pretende regresar a astronautas a la superficie lunar. Como detalla la BBC, la misión Artemis III —prevista para 2027— fue replanteada en febrero de 2026 tras un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos que advertía del "progreso limitado" de SpaceX en la maduración de la tecnología de repostaje en órbita, indispensable para el aterrizador Starship. En lugar de un alunizaje, Artemis III se convertirá en un ensayo de acoplamiento en órbita baja terrestre, a unos 470 kilómetros de altitud, donde la tripulación probará los prototipos de aterrizadores y los nuevos trajes espaciales diseñados por Axiom Space y la firma italiana Prada.
La tripulación, anunciada por la NASA, está integrada por el comandante Randy Bresnik, el piloto italiano Luca Parmitano —con más de 300 días en el espacio— y los especialistas Andre Douglas y Frank Rubio, con Bob Heintz como suplente. Permanecerán dos semanas a bordo de la cápsula Orion y evaluarán un escudo térmico mejorado durante la reentrada.
El verdadero golpe al calendario llegó el 28 de mayo de 2026, cuando el único complejo de lanzamiento de Blue Origin en Cabo Cañaveral sufrió graves daños por la explosión de un cohete New Glenn durante una prueba de motores. Reconstruir la plataforma llevará muchos meses; cuando SpaceX perdió la suya en 2016, necesitó 15 meses, aunque contaba con otras de respaldo. Blue Origin no tiene ese margen, lo que pone en duda su capacidad para entregar el aterrizador Blue Moon Mk2 necesario para uno de los alunizajes previstos. En ese contexto, la NASA indicó que, aunque mantiene la idea de probar el aterrizador de Blue Origin en un New Glenn para Artemis III, otros vehículos como Vulcan o Falcon Heavy podrían asumir esa responsabilidad.
El doctor Simeon Barber, de la Open University, advirtió a la BBC que "no me sorprendería que China llegara primero", recordando que el verdadero cuello de botella es el aterrizador, la pieza técnicamente más exigente. La NASA aspira a que Artemis IV, en 2028, sea la primera misión tripulada que pise el polo sur lunar, dentro del programa Moon Base presentado en mayo de 2026 por el administrador Jared Isaacman, que plantea hábitats semipermanentes hacia mediados de la década de 2030.
En conjunto, el pulso entre el empuje de nuevos actores como Stoke e Isar y los tropiezos de gigantes consolidados dibuja un escenario donde la competencia y la cooperación internacional serán determinantes para el regreso del ser humano a la Luna.