Un equipo de investigación liberó en 2021 un total de 500 tortugas africanas de espuelas (Centrochelys sulcata) en la franja sur del Sahara, en el Sahel, y las imágenes satelitales tomadas cinco años después muestran manchas verdes de vegetación en zonas que antes eran solo arena. El hallazgo, publicado en el contexto de los trabajos sobre ingenieros de ecosistemas, demuestra que la excavación natural de estos reptiles —capaces de construir madrigueras de hasta 15 metros— rompe la costra endurecida del suelo, favorece la infiltración del agua de lluvia, reduce la temperatura superficial y crea condiciones para que las semillas germinen y se desarrollen insectos, microorganismos, aves y pequeños vertebrados.
La estrategia se presenta como una alternativa de bajo coste a la reforestación, una vía cara y con resultados desiguales en suelos ya degradados. La tortuga africana de espuelas, especie nativa del Sahel, actúa como ingeniera del ecosistema: modifica el terreno y beneficia a otras especies sin necesidad de maquinaria. Sin embargo, la propia tortuga está amenazada por la pérdida de hábitat, la caza para consumo de carne y huevos, el comercio de mascotas y la propia desertificación, y figura en el apéndice II de CITES desde 2000. Los autores del trabajo subrayan que la reintroducción no basta por sí sola: requiere lluvias suficientes, gestión sostenible y protección frente a la caza furtiva para consolidarse como herramienta contra la desertificación.