Científicos del laboratorio Lewin, en el Centro Max Delbrück de Medicina Molecular de Berlín, han descubierto cómo las reinas de la rata topo desnuda impiden que otras hembras de la colonia se reproduzcan. La clave es una señal olfativa, no la violencia. El equipo publicó un estudio que identifica alrededor de un centenar de compuestos químicos volátiles presentes en el olor corporal de cada animal, analizados mediante espectrometría de masas tras recogerlos con tubos absorbentes durante media hora junto a cada ejemplar.
Las ratas topo desnudas son eusociales, como hormigas o abejas: en colonias de más de un centenar de individuos solo la reina se reproduce. La hipótesis dominante sobre el mecanismo de control apuntaba al acoso, pero los propios autores la consideran poco práctica si se tiene en cuenta que cada colonia habita redes de túneles de hasta tres kilómetros. Los nuevos datos respaldan la segunda vía: la comunicación química.
Los animales cuentan con alrededor de 1.200 genes de receptores olfativos, más que los ratones —aproximadamente 1.000— y muy por encima de los pocos cientos presentes en humanos. Además, son ciegos y dependen del olfato para desplazarse en la oscuridad. El hallazgo describe un programa de señalización olfativa sofisticado que permite a la reina suprimir la fertilidad de las hembras rivales sin contacto físico directo.